Chez le nouveau-né, les cris et vocalisations sont les moyens privilégiés pour communiquer et constituent son langage. Vers 6 mois, on observe le babillage. À partir de l’âge d’un an, l’enfant exprime des mots, puis progressivement, des phrases. L’apprentissage du langage passe par différentes étapes qui mobilisent les cinq sens. Le premier d’entre eux, l’audition est déjà fonctionnelle au 6e mois de gestation.

Les premiers éléments de communication

Le fœtus entend dès le 6e mois. Le nouveau-né émet ses premiers cris à la naissance. Ceux-ci expriment le stress d’un changement brutal d’élément. Une fois bébé apaisé et rassuré, la reconnaissance de la voix de sa mère marque l’établissement des premières bases de la communication.

Jusqu’à environ 14 mois, le bébé établit progressivement un lien avec son entourage. Jouer avec ses cordes vocales lui procure un certain plaisir. Autour de l’âge d’un an, il est capable de réagir à son prénom et de répéter des syllabes. Ces premières étapes prélinguistiques qui débouchent sur les premiers mots tels que «papa» ou «mama» forment l’écholalie.

Commence alors à se développer une conscience des éléments d’interaction. Les vocalisations deviennent babillage.

Les phases d’apprentissage du langage

  • Premiers mots (vers l’âge d’un an)

Après les vocalisations, puis les babillages, l’enfant passe de la communication au langage. Les premiers mots conscients apparaissent, un dialogue s’établit. Ce sont souvent «ça» pour désigner, «oui» ou «non» qui apparaissent après «mama» ou «papa».

Durant cette phase, les parents complimentent bébé pour avoir réussi à attraper son pied, ou bien jouent avec lui en cachant des objets puis en le surprenant avec des «le voilà!» ou «il (elle) est là!». Ainsi, l’enfant découvre le monde qui l’environne et les mots associés aux éléments stables : le «miaou» du chat, le «wouf» du chien, le «badaboum» des cubes qui se renversent, etc.

  • Communication ludique (de 2 à 4 ans)

La découverte du monde qui l’entoure fait intervenir les cinq sens chez l’enfant : l’ouïe, l’odorat, le goût, le toucher et finalement la parole. Durant cette phase d’apprentissage du langage, des suites de mots sont acquises. Entre l’âge de 18 mois et 2 ans, l’enfant maîtrise une cinquantaine de mots de vocabulaire, près du double pour les enfants bilingues. Il connaît son prénom, assemble deux mots («gâteau maman» par exemple) et reconnaît deux à trois couleurs.

Entre 2 et 3 ans, des phrases de plus de trois mots commencent à se former avec l’acquisition d’un vocabulaire qui s’enrichit. L’enfant emploie le «je» vers 3 ans.

Vers 4 ans le langage de l’enfant devient compréhensible et un véritable échange phrasé s’instaure. Il reconnaît et nomme les couleurs de base. Le langage devient courant et l’enfant utilise des adjectifs, des mots de liaison, etc.

  • L’étape scolaire

Vers 5 ans, l’enfant apprend les chiffres, l’alphabet et les règles de base du langage avant de véritablement entrer dans l’étape typiquement scolaire de l’apprentissage du langage et des formes de communication comme la lecture.

Cette longue étape dure jusqu’à l’adolescence et inclut les différents paliers sanctionnés par les passages de classes.

Faut-il s’inquiéter du temps de développement?

Chaque enfant est différent et certains bambins prennent plus de temps dans l’apprentissage du langage. Les enfants bilingues ont des particularités qui leur sont propres, mais traversent les principaux stades de développement du langage (expression des premiers mots, des premières juxtapositions de mots, etc.) aux mêmes âges que les enfants unilingues.
En cas d’inquiétude, un dépistage en orthophonie/audiologie peut parfois permettre de déceler des problèmes de langage ou d’audition. L’orthophoniste peut, entre autres, identifier et aider à corriger l’un des quatre «dys» qui peuvent toucher statistiquement deux enfants par classe environ : la dyslexie, la dysgraphie, la dysorthographie ou la dyscalculie.